Dientes sensibles: por qué el frío te da toques

Das un trago de agua con hielo y algo te atraviesa el diente. Es rápido, agudo, como un toque eléctrico. Dura un segundo y se va.

Y como se va, lo normalizas. Cambias de lado al masticar, tomas las bebidas con popote, dejas de pedir nieve. Te adaptas tan bien que dejas de considerarlo un problema.

Vale la pena decirlo claro: la sensibilidad dental no es una característica de tus dientes ni una consecuencia de la edad. Es un síntoma, y señala que una capa que debería estar cubierta quedó al descubierto.

La anatomía, en treinta segundos

Tu diente tiene tres capas.

El esmalte es la de afuera: el tejido más duro del cuerpo humano y, dato importante, el único que no tiene células vivas. No se regenera. Lo que se pierde, se pierde.

Debajo está la dentina, que es la clave de todo este asunto. La dentina no es un bloque macizo: está atravesada por miles de canales microscópicos, los túbulos dentinarios, que corren desde la superficie hasta el centro del diente. Dentro de cada túbulo hay fluido.

En el centro está la pulpa, con el nervio y los vasos sanguíneos.

Cuando el esmalte cubre la dentina, no sientes nada. Pero si la dentina queda expuesta, los túbulos se abren al exterior. Y entonces un estímulo externo (frío, calor, algo dulce, aire, el roce del cepillo) mueve el fluido dentro de esos túbulos, ese movimiento deforma las terminaciones nerviosas del fondo, y tu cerebro recibe una señal de dolor agudo y breve.

Eso es la sensibilidad: no es el nervio tocándose directamente, es hidráulica. Y el frío es el estímulo más eficaz para producir ese movimiento, que es la razón por la que duele más que el calor.

Las cuatro razones por las que se expuso

1. La encía se retiró

La raíz del diente nunca tuvo esmalte. Está cubierta por cemento, que es muchísimo más delgado y se desgasta rápido. Cuando la encía se retrae y deja la raíz a la vista, la dentina queda prácticamente a la intemperie.

Por eso la sensibilidad suele sentirse justo en el cuello del diente, en la línea donde termina y empieza la encía.

Las causas de la recesión son dos y conviene distinguirlas: la enfermedad periodontal, que destruye el soporte, y el trauma por cepillado, que es mecánico. La primera requiere tratar la inflamación de las encías. La segunda requiere cambiar lo que estás haciendo.

2. Te estás cepillando con demasiada fuerza

Esta es la más común y la más fácil de corregir, y casi nadie se cree que la está haciendo.

Cepillarse con cerdas duras, con movimiento horizontal de vaivén y apretando, hace dos cosas a la vez: empuja la encía hacia abajo y desgasta físicamente el cuello del diente. Con los años forma un surco en forma de cuña, visible, justo en la zona más sensible.

Hay una creencia muy arraigada de que más fuerza limpia mejor. Es exactamente al revés: la placa es blanda y se quita con poca presión. La fuerza no retira más placa, sólo desgasta más diente.

Y un detalle con el cepillo eléctrico: funciona muy bien si lo apoyas y lo dejas trabajar. Si además lo tallas tú, estás sumando su movimiento al tuyo, y el desgaste se multiplica.

3. Erosión ácida

El esmalte empieza a disolverse cuando el pH baja de 5.5 aproximadamente. Varias cosas de consumo diario están muy por debajo de ese umbral: refrescos (incluidos los de dieta, que llevan ácido fosfórico), bebidas energéticas, jugos de cítricos, agua con limón, vinagretas, vino blanco, chamoy y dulces ácidos.

Hay dos errores que convierten el consumo ocasional en desgaste permanente:

• Sostener la bebida en la boca o beberla a sorbos pequeños durante una hora. Importa mucho más el tiempo de exposición que la cantidad.
• Cepillarse inmediatamente después. Esto es contraintuitivo pero es importante: durante los minutos siguientes a un ácido, el esmalte está temporalmente reblandecido. Cepillarlo en ese momento es barrer mineral ablandado. Hay que esperar al menos 30 minutos, y mientras tanto enjuagarse con agua.

También producen erosión el reflujo gastroesofágico y el vómito recurrente, con un patrón de desgaste característico que se reconoce en la revisión.

4. Bruxismo

Apretar o rechinar los dientes aplica fuerzas enormes de forma repetida. Eso desgasta las superficies de masticación, y además genera flexión en el cuello del diente que puede producir microfracturas del esmalte en esa zona.

El bruxismo tiene además un componente estacional que vale la pena mencionar en noviembre: el estrés de cierre de año lo agrava en mucha gente. Si aprietas al dormir, vale la pena entender por qué pasa y qué se puede hacer.

La señal que no debes ignorar

Esta parte es la más importante del artículo, porque es donde la gente se equivoca de forma costosa.

La sensibilidad dentinaria tiene un perfil muy reconocible: dolor agudo, provocado por un estímulo, y que desaparece en segundos cuando el estímulo se retira.

Si tu dolor no se comporta así, ya no es sensibilidad. Vigila estas características:

• Aparece sin que nada lo provoque
• Dura más de treinta segundos después de retirar el frío
• Es pulsátil, late con el ritmo del corazón
• Te despierta de noche o se agrava al acostarte
• Duele al morder y aún más al soltar la mordida
• Duele con el calor y curiosamente el frío lo alivia
• No puedes identificar cuál diente es

Eso es un cuadro de pulpitis: el nervio inflamado. Y ahí el problema ya no se resuelve con pasta desensibilizante, porque el tratamiento es otro. Si llegaste a este punto conviene saber qué es realmente una endodoncia y por qué salva el diente, sobre todo porque buena parte de lo que se dice sobre "matar el nervio" es falso.

El caso más traicionero: cuando el dolor espontáneo desaparece solo. Mucha gente lo celebra. Suele significar que el nervio terminó de morir, y la infección simplemente se mudó al hueso, en silencio, para reaparecer semanas después como un absceso.

Qué funciona de verdad

En casa

Pasta desensibilizante, pero bien usada. Las que funcionan actúan por dos mecanismos: el nitrato de potasio reduce la excitabilidad del nervio, y el fluoruro de estaño o los compuestos de arginina sellan físicamente los túbulos.

Dos condiciones que casi nadie cumple:

• Dales de dos a cuatro semanas. No es un analgésico, es un efecto acumulativo. La mayoría de la gente la abandona a los cinco días.
• Aplica un poco con el dedo sobre la zona sensible y déjala ahí antes de dormir, sin enjuagar. Cepillarse y enjuagarse de inmediato retira el producto antes de que actúe.

Cambia el cepillo y la técnica. Cerdas suaves. Movimiento circular o de barrido desde la encía hacia el diente, nunca de vaivén horizontal. Presión mínima: si las cerdas se abren en abanico, te estás pasando. La técnica completa está en la guía de higiene bucal.

Espera 30 minutos después de algo ácido. Y si puedes, bebe con popote y no sostengas la bebida en la boca.

En el consultorio

Lo que se hace depende de la causa, que es justamente lo que se determina en la valoración:

• Barnices de flúor de alta concentración y agentes selladores de túbulos aplicados directamente
• Restauración del cuello del diente con resina, cuando ya hay una cavidad por abrasión o abfracción
• Férula de descarga si la causa de fondo es bruxismo
• Tratamiento periodontal si hay recesión por enfermedad de las encías
• Injerto de encía en recesiones severas, para volver a cubrir la raíz

Lo que conviene dejar de hacer

Dos remedios de internet que empeoran exactamente el problema que pretenden resolver:

Bicarbonato de sodio como pasta diaria. Es abrasivo. Blanquea un poco a corto plazo porque está lijando la superficie, y desgastar esmalte es precisamente lo que expone más dentina.

Carbón activado. Lo mismo, con más marketing. Abrasivo, sin evidencia de beneficio, y en muchos productos sin flúor, de modo que se pierde además la protección.

Y una práctica que suena razonable pero no lo es: cepillarse más veces o más fuerte porque "algo debe estar sucio". Si la sensibilidad viene de abrasión, cada cepillado extra la empeora.

¿Llevas meses evitando el frío? Agenda tu valoración en Dental Spekter, Cuernavaca. Identificamos por qué está expuesta tu dentina (que es lo que determina el tratamiento) y descartamos que sea algo más que sensibilidad.